Les "Indes" (Inde actuelle et asie du sud-est) étaient connues des grecs dès avant Alexandre le Grand (voir sources *) puis des romains, qui envoyaient des ambassadeurs et commerçaient avec eux..
Il n'y avait que 2 routes possibles, soit maritime à partir de l'Egypte ou le Golfe ou bien seulement terrestre mais c'était plus long.. (pour la durée il faut relire Marco Polo etc)
Le commerce avec l'Asie était plus facile et fréquent du temps de l'empire Romain, dont les légions assuraient la sécurité sur la partie de la route terrestre et les marchands négociaient directement..
les provinces orientales de Rome, Egypte et Mésopotamie, n'étaient après tout pas si éloignées des Indes par bateau..
cette route commerciale s'interrompt avec la disparition de l'empire romain d'occident (je ne sais pas ce qu'il en est de Byzance) pour reprendre au début des croisades..
A l'époque de Christophe Colomb, le commerce entre les "Indes" et l'Europe est problématique depuis plusieurs siècles,
les républiques marchandes italiennes devaient traiter avec les arabes (puis les turcs au 11e qui s'imposent au 13e après l'invasion mongole), qui servaient d'intermédiaires sur cette route de commerce, très couteux ce passage forcé à la douane..
A la durée du voyage, aux naufrages fréquents, parfois la dégradation des cargaisons, s'ajoutaient des taxes très élevées fixées par les négociants musulmans.. (toutes ces raisons faisaient des épices une marchandise rare et précieuse en Europe)
J'ajoute que les navires indiens ou arabes débarquaient leur marchandise dans le Golfe ou en Egypte, transportée par caravane jusqu'aux ports de la méditerannée pour être chargées sur des navires de commerce européens,
C'est pour ca que les portugais ont cherché pendant plus d'un siècle une route directe entre eux et les Indes, en contournant l'Afrique..
d'où l'idée de Colomb de chercher une nouvelle route à l'ouest, pour contourner les monopoles commerciaux aussi bien arabe que portugais..
1) Marco Polo n'est pas le 1er européen à avoir été en Asie, 1500 ans avant lui d'autres le faisaient déja,
2) les musulmans ont bloqué le commerce direct, ce qui a rendu cette route commerciale plus aléatoire,
3) la géopolitique est indissociable de l'économie